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Synopsis

En 1848, en Californie - un Etat nouveau-né, tout juste arraché aux Mexicains -, un certain James Marshall, humble ouvrier dans une scierie, découvre des pépites d'or dans le lit d'une rivière. C'est le coup d'envoi de la ruée vers l'or, une épopée aujourd'hui mythique, qui inspirera à Chaplin son célèbre film. Bientôt, des centaines de milliers de mineurs et d'aventuriers en quête de fortune se jettent sur les routes. Au cours de la seule année 1849, cinquante mille chercheurs d'or affluent dans la Sierra Nevada. Parmi eux, l'écrivain William Swain. Des villes-champignons sont érigées près des filons, puis abandonnées dès que ces derniers sont épuisés. Récit détaillé d'un épisode décisif de l'histoire de l'Ouest.