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Synopsis

Fort du succès de la construction du canal de Suez, Ferdinand de Lesseps entreprend le chantier le plus ambitieux de son temps : la construction d'un canal reliant l'océan Pacifique à l'océan Atlantique à travers le point le plus étroit de l'Amérique centrale : Panamá. L'enjeu est de taille, puisqu'il permet aux bateaux d'économiser le coûteux contournement de l'Amérique du Sud. Cependant, son projet, mal conçu, échoue : la Compagnie universelle interocéanique, qu'il avait créée, est mise en liquidation en 1889, ruinant des milliers de petits actionnaires. En 1904, les Etats-Unis, à leur tour, relèvent le défi. Dix ans plus tard, le canal de Panamá est inauguré.