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Synopsis

Au Moyen Age, les exécutions font l'objet d'une mise en scène qui vise à frapper les esprits. Le métier de bourreau devient alors une véritable institution, une charge qui peut se transmettre. Le bourreau applique les châtiments, des coups de fouets à la peine capitale. Indispensable à la communauté, sa profession l'oblige cependant à vivre à l'écart de la cité. Il ne peut se marier qu'avec les filles d'autres exécuteurs. Ainsi se constitue, à partir du XVIIe siècle, une caste de quelques familles, les Sanson, les Deibler, les Berger ou Desmorest, dont Michel Desmorest, seul témoin interviewé dans le film, est l'un des descendants : son ancêtre, le célèbre Jehan Guillaume, exécuteur de Ravaillac en 1610, compte plus de quatre cents bourreaux dans sa famille. En France, cette fonction a disparu avec l'abolition de la peine de mort, en 1981